10-16 mm
Reino: Animalia
Filo: Arthropoda
Clase: Insecta
Orden: Coleoptera
Suborden: Polyphaga
Familia: Meloidae
Subfamilia: Meloinae
Género: Lytta
Especie: L. aenea (Say,1824)
Los escarabajos de la especie Lytta aenea, nativos del este de Norteamérica, están activos solamente durante la primavera, de marzo a junio. Los adultos se alimentan de flores, polen, hojas y frutas, en especial esta especie tiene predilección por los árboles y arbustos de la familia de las rosáceas.
Las larvas se desarrollan dentro de nidos de abejas; se alimentan de sus reservas y de sus larvas.
La hemolinfa de los escarabajos de la familia Meloidae (2500 especies en todo el mundo) contiene cantharidin un potente veneno que puede causar la muerte si se ingiere por via oral y si el insecto es aplastado con la mano causa una severa irritación en la piel.
La larga historia del veneno de los coleópteros de la especie Lytta:
El griego Hipócrates fue el primero en describir las propiedades medicinales y venenosas de estos insectos. Durante el Imperio Romano, Livia Drusila, la tercer mujer del emperador Augusto, parece que agregaba pequeñas dosis de cantharidin en las comidas de algunos invitados para "marearlos", sacarles información y más tarde extorsionarlos.
En la Europa Medieval y del Renacimiento los boticarios secaban y trituraban los escarabajos de la especie Lytta vesicatoria (también llamada "mosca española") para, entre otras aplicaciones, vender la sustancia obtenida como afrodisíaco ya que no sólo provoca una intensa irritación gastrointestinal sino que inflama el tracto urinario y esto produce priapismo en los hombres, una erección espontánea y continua (aunque muy dolorosa) del pene. A pesar de la cantidad alarmante de muertes por consumir cantárida en polvo se siguió utilizando siglo tras siglo.
Hay historiadores que sugieren que es una de las sustancias de las pócimas que utilizaban algunas familias aristocráticas, como los Médici y los Borgia, en sus premeditados envenenamientos.
En Francia, a mediados del siglo XVIII, se llegó a comercializar unos caramelos afrodisíacos llamados "Pastilles de Richelieu" con sabor a anís y coriandro que incluían esta sustancia.
Hasta 1990 la famosa mezcla de especias marroquí llamada "Ras el Hanout" que tradicionalmente se usa en el tajín de cordero y otras carnes de caza, contenía una dosis de estos coleópteros triturados.
Lytta aenea sobre una semilla de arce rojo.
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