Lagarto americano o Caimán del Mississippi

Alligator mississippiensis

2 - 4 m

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Orden: Crocodylia

Familia: Alligatoridae

Género: Alligator

Especie: A. Mississippiensis (Daudin, 1802)

El lagarto americano (Alligator mississippiensis) también llamado en español "Caimán del Mississippi" (aunque no es del género caiman) es un gran reptil cocodriliano nativo del sudeste de los Estados Unidos. Es una de las dos especies que existen en todo el mundo del género Alligator dentro de la famillia Alligatoridae, la otra es la especie del este de China llamada Alligator sinensis. 

El lagarto americano habita en marismas, lagos, ríos y pantanos desde Carolina del Norte, Carolina del Sur, Alabama, Mississippi, Louisiana, Georgia y Texas hasta el sur de Florida donde se encuentra la mayor concentración de ejemplares. Es el reptil oficial de los estados de Florida, Louisiana y Mississippi. Se distingue del cocodrilo americano, con el que comparte el habitat, por su hocico más ancho y la mandíbula superior más grande que la inferior, tolera menos el agua salada pero soporta mejor los climas más fríos.

Dentro del agua los lagartos nadan como peces, en tierra caminan un poco despatarrados pero para cazar son muy ágiles y precisos. En general se los ve en las orillas de los ríos, lagos y canales, combinan baños de sol con baños de agua para controlar su temperatura. Cuando se recalientan lo suficiente se incrementa su actividad. Si hace demasiado calor dejan la boca abierta para 

refrescarse. Cazan peces, anfibios, pequeños mamíferos, aves y otros reptiles, los más jóvenes se alimentan de invertebrados. Durante la estación seca, en invierno, se alimentan una vez por semana. 

Juegan un papel importante en el ecosistema de los pantantos al crear lo que se llama "agujeros de lagartos", esto es que cavan agujeros y cuando viene la estación seca los "agujeros de lagartos" retienen el agua importantísima para la supervivencia de otros organismos. 

En la época de celo, entre abril y mayo, la hembra construye un nido con ramas, hojas y barro sobre o cerca del agua. Pone de 30 a 70 huevos y los cubre con más barro y hojas; esto cumple el rol de una incubadora, de acuerdo a la temperatura influirá en el sexo de los pequeños, una mayor temperatura produce más machos. La hembra procura poner los huevos en diferentes estratos para que algunos reciban más temperatura que otros. Las crías nacen a las nueve semanas y emiten un sonido parecido al de las ranas, la madre las rescata del nido y las lleva al agua. La madre proteje a las crías y se vuelve muy territorial.

El lagarto americano puede vivir de 30 a 50 años, algunos ejemplares llegan a los 60 años. El tamaño varía, los machos llegan a medir hasta 4 metros y las hembras casi 3 metros. Un macho adulto puede llegar a pesar 227 kg y una hembra 91 kg. 

Pequeña cría de lagarto americano. 

Todas las fotos las saqué en el Parque Nacional Everglades, Florida.

Una página interesante para más información aquí.