Manatíes

Trichechus manatus

3 - 4 metros

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Orden: Sirenia

Familia: Trichechidae

Género: Trichechus

Especie: T. Manatus (Linnaeus, 1758)

Magnífico mamífero marino herbívoro que habita en aguas tropicales, cerca de la costa y dentro de estuarios. La especie Trichechus manatus se distribuye desde el Golfo de México hasta la costa septentrional de Sudamérica. 

Dentro del orden Sirenia existen cuatro especies vivas en todo el mundo. Junto con los cetáceos (ballenas, delfines, orcas, cachalotes, marsopas) los sirenios (manatíes y el dugongo) son los únicos mamíferos que viven todo el tiempo bajo el agua. 

A diferencia de los cetáceos, los sirenios se caracterizan por ser herbívoros. 

Al ser animales absolutamente mansos y confiados fueron cazados indiscriminadamente por los humanos (por su piel y su carne) hasta casi su extinción. En la actualidad en algunos lugares hay regulaciones y son protegidos. 

Existen tres especies del género Trichechus en todo el mundo: el Manatí del Caribe, el Manatí amazónico y el Manatí africano.

El nombre "Manatí" significa mama y proviene del idioma de los taínos, la lengua principal de las tribus precolombinas que habitaban en las Islas del Caribe y parte de Florida. 

Los manatíes son muy ágiles, flotan y bucean pero también giran, saltan, dan piruetas y nadan panza arriba. Asoman la nariz a la superficie cada uno y cinco minutos, aunque pueden quedarse sumergidos hasta veinte minutos tranquilamente.

Se alimentan de todo tipo de plantas acuáticas, algas, pastos marinos y hojas de mangle. Pasan de 6 a 8 horas por día comiendo y necesitan entre 45 y 78 kilos de alimento vegetal cada día. Entre los vegetales a veces puede haber pecesitos o moluscos escondidos y se cree que son una dosis necesaria de proteínas. Muchas plantas acuáticas de las que se alimentan son abrasivas, sus molares se gastan rápidamente y son reemplazados varias veces en toda su vida.

No tienen un periodo de reproducción fijo, la hembra ovula varias veces al año y copula con varios machos, no son territoriales y los machos no pelean entre ellos por las hembras. La gestación dura de 12 a 14 meses. En general dará a luz una sola cría (rara vez dos) que apenas nace nada a la superficie para respirar. Durante 18 meses la cría se alimentará de la leche materna y después seguirá con ella unos meses más. A veces un grupo de machos puede acompañar a la madre durante un tiempo. Se comunican emitiendo sonidos y a través del tacto. Las crías alcanzan la madurez sexual a partir de los seis años de edad. El promedio de vida de un manatí es de 40 años aunque pueden llegar a vivir hasta unos 60 años.

Las cuatro especies vivientes del orden Sirenia están clasificadas como vulnerables por la IUCN. 

El humano es el predador más común. En particular el manatí del Caribe es embestido y herido por las hélices de embarcaciones a motor. En la costa de Florida, del lado del Golfo de México, hay regulaciones para no pasar por ciertas zonas con embarcaciones motorizadas pero no parecen ser medidas suficientes. En Centroamérica y Sudamérica la caza ilegal es constante. La contaminación provocada por el humano es otro factor que los perjudica, empiezan a desaparecer las plantas de las que se alimentan y empeora la calidad de los nutrientes que necesitan para sobrevivir. Otro problema son las redes de pesca en las que muchas veces quedan atrapados. En menor medida pueden ser atacados por tiburones u orcas, aunque rara vez se aventuran en aguas profundas. En los ríos deben cuidarse de los cocodrilos y en Sudamérica también de los jaguares. Otro factor de muerte prematura es si baja mucho la temperatura en invierno, el agua a menos de 20 grados les puede causar un shock térmico.

Mi encuentro con el manatí de las fotos fue en una marina de Bahia Honda Key, Florida.